En 1969, ‘Ssssh’ elevó a Ten Years After a la élite del rock británico. Repasamos el álbum que definió a la banda tras su legendaria actuación en Woodstock.
Cuando Ten Years After entró en los estudios Morgan al norte de Londres para grabar su cuarto álbum en junio de 1969, el grupo estaba en plena efervescencia.
Su anterior LP, el no tan sutilmente titulado ‘Stonedhenge’, publicado cuatro meses antes, los había catapultado a la vanguardia de la escena blues rock británica y había alcanzado el puesto número 6 en las listas del Reino Unido.
Nueva vida para el clásico que siguió a Woodstock. Publicado originalmente en 1969, ‘Ssssh’ marcó la irrupción de Ten Years After en el rock mainstream, mezclando riffs de blues con la energía cruda de la psicodelia británica. Chrysalis presenta el álbum en su formato más completo hasta la fecha.
Contenido de la reedición deluxe
La nueva edición de ‘Ssssh’ no solo incluye la mezcla original de 1969, sino que el álbum ha sido remezclado por Charlie Russell a partir de las multipistas originales de producción de 1/4 de pulgada, ofreciendo un excelente y fresco detalle sónico.
Además, el tercer disco contiene una grabación en directo recientemente descubierta en los archivos de la radio finlandesa: la asombrosa actuación de la banda en el Kulttuuritalo Hall de Helsinki el 3 de diciembre de 1969, grabada solo unos meses después de su show en Woodstock que cambió el rumbo de su carrera.
El núcleo de esta edición de tapa dura lo componen nuevas notas escritas por Nigel Williamson, un testimonio de Joe Bonamassa y fotografías inéditas.
La edición en vinilo de 2 LPs fue remezclada a partir de las cintas máster originales de 1 pulgada de 7 pistas, masterizada por Phil Kinrade y cortada a half-speed en AIR Mastering. Reserva tu copia aquí
Leo Lyons, bajista de Ten Years After, comenta sobre la reedición deluxe: “’Ssssh’ fue el primer disco que Ten Years After hizo en una máquina de 8 pistas en lugar de las máquinas de cuatro pistas utilizadas en álbumes anteriores. Por fin pudimos separar las cosas, experimentar con overdubs y escuchar realmente cómo respiraban los instrumentos. Antes de eso, a menudo tenías que rebotar pistas para hacer espacio, lo que significaba perder calidad o comprometerte con un sonido demasiado pronto en el proceso. Tengo muchas ganas de escuchar el disco remezclado y remasterizado. Puede que haya cosas en esas viejas cintas que nadie ha escuchado todavía, esperando ser reveladas”.
Poco podían imaginar que, para cuando ‘Ssssh’ salió a la venta ese mes de septiembre, la carrera de Ten Years After se habría disparado, gracias a una actuación en el festival que, más de medio siglo después, sigue siendo el más famoso de la historia del rock.
El evento, por supuesto, fue Woodstock, «tres días de paz y música» que definieron a una generación. En un cartel que también incluía a artistas de la talla de Jimi Hendrix, The Who y Sly and the Family Stone, Ten Years After prácticamente se robó el show con su vertiginosa interpretación de ‘I’m Going Home’, una ráfaga de notas a la velocidad de una ametralladora que salían disparadas de la Gibson 335 de Alvin Lee (conocida como ‘Big Red’), con el bajista Leo Lyons y el batería Ric Lee manteniendo el ritmo y el órgano de Chick Churchill añadiendo una textura extra.
Es uno de los grandes momentos de «estar en el lugar adecuado, en el momento adecuado» del rock, y cuando la actuación fue inmortalizada como uno de los momentos culminantes de la película de Woodstock, impulsó a Ten Years After al reino de las deidades legendarias del rock.
El momento del lanzamiento de ‘Ssssh’ fue perfecto. Al llegar a las tiendas apenas un mes después de la aparición trascendental de la banda en Woodstock, Richard Green, en su reseña para la NME, le auguró un puesto en el top 5 en una crítica entusiasta que lo aclamó como el disco que situaba a Ten Years After entre «los grupos más avanzados del país, al nivel de gente como Jethro Tull, The Nice y los tristemente desaparecidos Cream».
Su predicción resultó totalmente correcta. ‘Ssssh’ alcanzó el puesto número 4 en las listas del Reino Unido y, respaldado por interminables giras en América e impulsado por Woodstock, también se coló entre los veinte primeros de la lista Billboard.
Orígenes de la velocidad
Los orígenes de Ten Years After se remontan a casi una década antes, en Nottingham, cuando Alvin Lee y Leo Lyons formaron Alvin Jay and the Jaymen, más tarde conocidos como The Jaybirds. Bajo ese nombre, pasaron cinco semanas en 1962 tocando en el Star Club de Hamburgo, estableciendo su residencia justo la semana después de que The Beatles hubieran regresado a Liverpool.
En 1965 se les unió Ric Lee, y un año después Chick Churchill. Al cambiar su enfoque de un típico grupo de beat de los años 60 a un sonido más pesado y con influencias blues, la formación clásica de Ten Years After ya estaba en marcha. Tras algunos conciertos bajo nombres como Blues Trip y Blues Yard, en 1967 adoptaron el nombre que les haría famosos.
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Según Lyons, eligió el nombre tras ver un anuncio en el Radio Times de un libro titulado Suez Ten Years After, sobre la crisis de 1956 en la que Gran Bretaña, Francia e Israel intentaron sin éxito arrebatar el control del Canal de Suez a Egipto. «Buscábamos un nombre y pensé que TYA sería interesante porque, durante los siguientes 40 años, la gente preguntaría de dónde venía el nombre», recuerda.
Su álbum debut homónimo apareció en 1967 y fue seguido un año después por ‘Undead’, un set en directo grabado en Klooks Kleek, un pequeño club situado en el primer piso de un pub en el noroeste de Londres. Tras capturar la energía y el estilo blues puro de su show en directo en Undead, el grupo se decantó por un sonido más experimental en Stonedhenge, que introdujo elementos de psych y prog-rock en la mezcla.
Luego llegó ‘Ssssh’. Con una fotografía de portada de Alvin Lee tomada por Graham Nash y notas del propio Lee, el álbum tomó su título de una broma interna de la banda. «Siempre le decía a Alvin que su guitarra estaba demasiado alta y él se quejaba de que mi bajo estaba demasiado alto», recuerda Leo Lyons.
El álbum fue un movimiento consciente de vuelta a un estilo blues rock más directo. «Siempre sentimos que éramos mejores en directo y fue un intento de capturar la energía que desprendíamos en el escenario dentro del estudio», explica Leo, quien coprodujo el álbum con Alvin.
La banda contó con la ventaja de grabar por primera vez en ocho pistas y fue asistida por un brillante dúo de ingenieros de sonido: Andy Johns, que trabajó con Hendrix, Led Zeppelin y The Stones, y Roy Thomas Baker, que más tarde produciría a Queen. «Estaban abiertos a cualquier cosa, y de ahí salieron todos los diversos efectos de sonido del disco», recuerda Leo.
Dos de las canciones, una versión de ‘Good Morning Little Schoolgirl’ de Sonny Boy Williamson (que habían tocado en Woodstock) y ‘I Woke Up This Morning’, ya eran básicos en el set en directo de la banda, pero las otras seis canciones eran nuevas composiciones de Lee. Según sus compañeros, a menudo se presentaba en el estudio después de haber garabateado apresuradamente las letras en la parte trasera de un coche de camino a la sesión.
Impulsada por el contundente piano de Churchill, la canción de apertura, ‘Bad Scene’, alterna un boogie frenético con una energía casi punk, un riff blusero no muy lejano a ‘Spoonful’ de Cream y el tipo de solo de guitarra vertiginoso que le valió a Alvin el apodo de ‘Captain Speed Fingers’.
‘Two Time Mama’ es un homenaje a los antiguos maestros del country-blues del Delta de antes de la guerra, con un slide guitar tremendo y una atmósfera que evoca los elementos acústicos y más folk del Beggars Banquet de The Stones.
Las cosas se ponen más duras de nuevo en ‘Stoned Mama’, con una hipnótica línea de bajo de Lyons y una dinámica batería de Ric Lee, rematadas por unos abrasadores licks de blues y efectos al estilo Hendrix por parte de Alvin. Había una muy buena razón por la que la primera vez que Jimi escuchó tocar a Alvin, admitió sentir «un poco de celos».
Le sigue una contundente y extensa jam en ‘Good Morning Little Schoolgirl’. Es instructivo compararla con la versión de otro tema de Sonny Boy Williamson, ‘Help Me’, del primer álbum de TYA, y darse cuenta de lo lejos que había llegado la banda en tan solo dos años.
La cara dos del lanzamiento original en vinilo se abría con la melódica, casi beatlesca, ‘If You Should Love Me’, con una encantadora parte de órgano de Churchill y una de las mejores interpretaciones vocales de Alvin, con un sonido que recuerda al de los primeros Rod Stewart. Da paso a ‘I Don’t Know that You Don’t Know My Name’, otra canción melódica que demuestra que TYA era mucho más que riffs desenfrenados, antes de que el blues regrese con ‘The Stomp’, con Alvin balbuceando lascivamente sobre un contagioso ritmo de John Lee Hooker filtrado a través de Canned Heat.
El álbum termina con ‘I Woke Up This Morning’, un clásico blues gut-bucket que no es la canción de Lightnin’ Hopkins del mismo nombre, pero que encuentra a Alvin utilizando los tropos atemporales de la tradición blues para crear su propia historia de una mujer infiel que lo dejó solo y llorando mientras «la lluvia caía».
¿El mejor momento de Ten Years After? Es difícil de decir, ya que aún estaban por llegar álbumes estupendos como ‘Cricklewood Green’, ‘Watt’ y ‘A Space in Time’. Pero ‘Ssssh’ se encuentra entre ellos como un clásico del blues-rock que sigue superando la prueba del tiempo más de diez, 20, 30, 40, 50 años después.
Nigel Williamson
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