La historia del rock está plagada de notas al pie de página que, con el tiempo, se revelan como capítulos esenciales. Clover es, posiblemente, uno de los casos más fascinantes, y protagonista de lujo de las páginas de la revista This Is Rock, con increíbles fotografías exclusivas de David Johnson
Fundada en 1967 en Mill Valley, en el corazón del condado de Marin, California, esta banda —que en sus primeros compases se hacía llamar Tiny Hearing Aid Company— fue el crisol donde se fundieron el country, el soul y el rock, sirviendo de lanzadera para músicos que acabarían definiendo el sonido de las décadas posteriores.
A finales de la década de los sesenta, mientras la escena de San Francisco explotaba en psicodelia, Clover decidió mirar hacia las raíces. Formada originalmente por Alex Call (voz y guitarra), John McFee (guitarra y steel guitar), John Ciambotti (bajo) y Mitch Howie (batería), la banda firmó con Fantasy Records gracias, en parte, a la recomendación directa de los miembros de Creedence Clearwater Revival, que compartían sello.
En esta etapa publicaron dos álbumes que hoy son piezas de culto: ‘Clover’ (1970) y ‘Fourty-Niner’ (1971). En ellos, el grupo demostró una versatilidad inusual, moviéndose entre el blues eléctrico y el country-rock más puro. Canciones como ‘Southbound Train’ o la desenfadada ‘Chicken Butt’ mostraban a unos músicos con una técnica impecable. Según indica la publicación No Depression: “En el fondo, Clover era una buena banda, aunque no particularmente distinta, y sus álbumes sirven como recordatorio de lo profunda que era la cantera en la escena de San Francisco”.
La Conexión Británica y Elvis Costello (1976-1977)
Tras unos años de lucha en el circuito de clubes de California, la suerte de la banda cambió con la llegada de dos nuevos miembros: el teclista Sean Hopper y un joven entusiasta de la armónica llamado Huey Lewis, que se incorporaron en torno a 1972. El verdadero punto de inflexión llegó en 1976, durante una convención de CBS Records en San Francisco, cuando Jake Riviera —manager de gira de Dr. Feelgood y futuro responsable de Elvis Costello— y el músico Nick Lowe asistieron a un concierto de Clover en el Palomino Club. Ambos quedaron inmediatamente convencidos de que la banda arrasaría en la escena pub rock británica. A finales de ese año, Clover firmó con Phonogram Records bajo el sello Vertigo y se instaló en el Reino Unido.
Fue allí donde vivieron uno de los episodios más curiosos de la historia del rock. En 1977, cuatro miembros de Clover —McFee, Ciambotti, Hopper y el batería Micky Shine, pero no Huey Lewis ni Alex Call— fueron contratados como banda de acompañamiento para un joven e iracundo compositor llamado Elvis Costello. El resultado fue ‘My Aim Is True’, álbum fundacional del punk y la new wave que, paradójicamente, cuenta con el soporte instrumental de un grupo de country-rock californiano. Por razones contractuales, no recibieron ningún crédito en el disco; la publicidad de la época los identificaba sencillamente como “The Shamrocks”. Huey Lewis, que llevaba nueve años de giras ininterrumpidas, simplemente optó por tomarse un descanso. “No hay armónica en el disco de Costello”, explicaría años después con ironía. “Toda la armónica que no está en ese álbum la toqué yo.”
Los dos discos que Clover publicó en suelo británico, ‘Unavailable’ y ‘Love On The Wire’ (ambos de 1977), fueron producidos por Robert John “Mutt” Lange —el mismo que años después haría historia con AC/DC, Def Leppard o Shania Twain—, pero el éxito comercial masivo siguió siendo esquivo. El punk había barrido con todo.
“Estos dos discos muestran a una banda muy alejada del airado power-pop de Costello o del soul-pop de los ochenta de Lewis & the News; en su lugar, Clover se situaba en pleno epicentro de la música rock con tintes country de principios de los setenta” a Real Gone Music
El Legado: De Clover a las Estrellas
La disolución de Clover fue el Big Bang de varias carreras meteóricas:
Huey Lewis y Sean Hopper formaron Huey Lewis & the News, convirtiéndose en iconos de los ochenta con millones de discos vendidos. Su sonido pub rock vitaminado tiene su origen directo en los años de Clover.
John McFee se unió a The Doobie Brothers, donde sigue activo a día de hoy, y pasó también por Southern Pacific.
Alex Call se consolidó como compositor de éxito, firmando hitos como ‘867-5309/Jenny’ de Tommy Tutone —coescrita junto a Jim Keller—, e inspiró títulos a Huey Lewis como ‘The Power Of Love’.
John Ciambotti se convirtió en reputado músico de sesión, trabajando con artistas como Lucinda Williams, John Prine y Carlene Carter, antes de ejercer como quiropráctico en Toluca Lake, California. Falleció el 24 de marzo de 2010, a los 67 años.
La historia de Clover tiene además un epílogo emotivo: en 2018, los miembros fundadores Alex Call, Mitch Howie y John McFee publicaron ‘Homestead Redemption’, con regrabaciones de canciones de sus dos primeros álbumes, y contaron con la participación de Huey Lewis, Sean Hopper y el propio Elvis Costello, cerrando así el círculo de una de las historias más singulares del rock americano.
Clover fue, en esencia, una escuela de talentos. Aunque en su momento se les consideró una formación de “segunda fila” frente a los gigantes de la época, el tiempo ha puesto en valor su honestidad musical. Como bien resume la crítica de sus reediciones, se trata del “sólido sonido de unos músicos que pasaron a interpretar las canciones de otros incluso mejor de lo que lo hicieron con las propias”. Por todo ello bien merecido el reportaje que publica la revista This Is Rock.
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