En 1981, cuando Mike Varney lanzó «U.S. Metal Unsung Guitar Heroes» en su recientemente formado Shrapnel Records, habría hecho falta un adivino para saber que, durante los próximos cinco años, Varney y su empresa se convertirían en el sello recurrente de una nueva estirpe de virtuosos de la guitarra.
La absurda portada del «U.S. Metal» presentaba una brutal escena de batalla en la que soldados de pelo largo y uniformes verdes usaban Fenders y Gibsons para apuñalar, golpear y destrozar a los enemigos –los que no tenían guitarras. Había derramamientos de sangre en abundancia, pero el diseño era tan inmaduro como escabroso. La música del disco era solo ligeramente más impresionante, con bandas desconocidas como Chumbi, cuyo vocalista tenía un falsete más agudo que el de King Diamond; Exxe, un conjunto inspirado en la New Wave Of British Heavy Metal comparable a Savatage y el fanfarroneo bluesero entre The Rainbow y UFO de Rods, el único grupo que mostraba perdurabilidad más allá del recopilatorio.
Pero Varney fue persistente, y los siguientes discos de «U.S. Metal» incluyeron grupos más establecidos. Vol II, el cual salió en 1982, mostraba los talentos de Exciter, Wild Dogs, Virgin Steele y Vixen (no esas Vixen) con el talento del futuro guitarrista de Megadeth Marty Friedman. «Envié a ciegas una maqueta a Mike y le gustó, pero no tenía suficientes guitarras solistas», recuerda Friedman. «Mike dijo: ‘Puedo ver que sabes tocar, pero esta demo es bastante sosa. Exagera todo lo que puedas y vuelve a enviármela’. Así le envié una versión de una de las canciones, ‘Angels From The Dust’, y exageré totalmente. Mike dijo: ‘¡Esto es genial! Voy a ponerla en un disco’. Y lo hizo».
Más tarde aquel año, la siguiente banda de Friedman, Hawaii, contribuyó en el siguiente volumen de la serie, así como The Rods, Wild Dogs y Manilla Road. El cuarto y último disco de «U.S. Metal» mantuvo el control de calidad con canciones de Keel, TKO y Wild Dogs. Varney no tardó en expandir su operación y contrató a sus propias bandas. Entre 1983 y el final de la década, Shrapnel se volvió un lugar de descubrimiento y un campo de entrenamiento para una nueva raza de dedicados guitar heroes como Yngwie Malmsteen, Friedman y Jason Becker (David Lee Roth), quienes formaron Cacophony; Paul Gilbert (Mr. Big) y Scott Travis (Fight, Judas Priest), quien formó Racer X y sacó dos discos en Shrapnel; Vinnie Moore (UFO), Richie Kotzen (ex-Poison, Mr. Big, Winery Dogs), David T. Chastain y Tony MacAlpine. Además de producir y apoyar a sus artistas, muchos de los cuales llegaron en avión de todo el país, formó a unos guitarristas de sesión de primera para completar a algunos de sus artistas más prometedores, incluyendo a los baterías Steve Smith (Journey) y Tommy Aldrige (ex-Ozzy Osbourne) y el bajista Stuart Hamm (Steve Vai, Joe Satriani).
Vinnie Moore: Mike es el tío al que conoces y te gusta al momento sin saber por qué. Creo que por eso tuvo tanto éxito a la hora de juntar a todos estos músicos de renombre para tocar en los discos de la gente. Tenía buena mano. Era sincero y apasionado con lo que hacía y la gente creía en él.
Marty Friedman: No hay ningún otro como Mike Varney. La pasión que siente por lo que hace es increíble. Cuando empezamos a trabajar juntos por primera vez, me llamaba a todas horas para ponerme cintas de otros guitarristas por el teléfono. No se me ocurre nadie más que tenga ese amor por la guitarra, además de por la música en general.
Tony MacAlpine: Mike realmente estaba al tanto de todos los guitarristas de la época y fue capaz de conectar a diferentes guitarristas entre ellos con bastante facilidad, incluso si vivían en partes diferentes del país.
Mike Varney: Siempre estaba intentando construir una mejor ratonera. Ya sabes, poner a este cantante con aquel batería. Y ésa era una de las cosas que diferenciaban a Shrapnel de otros sellos de metal independientes.
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